Die Wüste von Neu-Arizona war ein Friedhof aus rostigem Stahl und verdorbenem Sand. Das Überleben hing vom »Auge der Oase« ab – einer tiefen Quelle, die inzwischen jedoch von einem gigantischen Automaten, genannt »Der Wächter«, kontrolliert wurde. Der Wächter war eine monströse Konstruktion aus Dampf und Messing, die die Wasserleitungen gnadenlos blockierte, bis seine Logik erfüllt war.
Caleb war der einzige Überlebende, der die alten Systeme verstand. Er war stumm und kommunizierte nur durch die Gestik seiner Hände. Die Siedler hatten ihn angeworben, um die Maschine zu deaktivieren.
Caleb stieg über die heißen, schmierigen Kolben des Wächters zum Kontrollkern: eine Platte aus poliertem Stahl mit drei verschachtelten Zählwerken. Eines zeigte den aktuellen Druck (KORREKT), eines die Temperatur (KORREKT). Das dritte zeigte einen Code an und forderte: »ZU ERMITTELN«.
Caleb wusste, dass die Maschinenlogik einfach war: Druck und Temperatur mussten innerhalb bestimmter Parameter liegen. Aber was war die dritte Variable?
Caleb durchsuchte die Handbücher des Erfinders, die in einer kleinen, versiegelten Röhre am Kern untergebracht waren. In einem der Handbücher fand er eine Notiz des ursprünglichen Erbauers, einem einsamen Vater von drei Töchtern:
»Das Wasser wird nur dann freigegeben, wenn die Nacht zu Ende ist und jedes Kind einen Schluck bekommen hat.«
Das konnte nur bedeuten, die dritte Variable war keine technische Zahl, sondern eine emotionale Garantie: Der Wächter musste »wissen«, dass die Bedürfnisse der Gemeinschaft erfüllt waren, entsprechend der Prioritäten des Vaters.
Da Caleb nicht sprechen konnte, musste er das Gefühl der »erfüllten Bedürfnisse« in die Maschine einspeisen. Er fand einen Kontakt zum zentralen Schaltkreis und stellte mithilfe seines Daten-Handschuhs eine neurale Verbindung her.
Dann konzentrierte er sich auf eine Erinnerung: Das Gefühl, wenn er als Kind seine Mutter zum ersten Mal nach einem langen Tag umarmte – ein Gefühl von absoluter Sicherheit und Abwesenheit von Durst und Angst.
Als er diesen Gefühls-Impuls in den Wächter einspeiste, begann das dritte Zählwerk zu leuchten. Es zeigte keine Zahlen, sondern drei kleine, silberne Symbole – die Embleme der drei Töchter.
Ein tiefes, befriedigtes Summen durchzog die Maschine. Die Kolben begannen sich zu bewegen, die Ventile öffneten sich. Ein heller Wasserstrahl schoss aus dem Auge der Oase.
Caleb hatte den Wächter nicht besiegt, sondern seine Logik der Liebe befriedigt. Die Maschine hatte auf das Wissen reagiert, dass alle in Sicherheit waren. Er hatte der Wüste die Hoffnung zurückgegeben.
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