14 dicembre: Il respiro viola

 
Stazione di Ricerca Marziana Ares-3, Settore Verde, 08:00 ora locale standard.

Le luci d’allarme pulsavano in un rosso aggressivo. In ogni angolo della stazione risuonava il cupo, brontolante ruggito della tempesta di sabbia marziana.
Il dottor Rainer Westen, capo della sezione botanica, si stropicciò il sonno dagli occhi. Detestava quel suono, perché significava isolamento, pressione e pericolo. Si precipitò al terminale di analisi e scorse le diagnosi generate automaticamente.
«Westen, rapporto!» La voce della comandante Ilenia crepitò nel comunicatore.
Rainer si fermò davanti allo schermo. «La Biosfera 1 ha un malfunzionamento critico. Il regolatore principale per l’immissione di CO2 è bloccato. Non risponde più neanche ai comandi manuali. Quindi un guasto meccanico, causato dalla sovrappressione della tempesta.»
La voce di Ilenia rimase impassibile. «Cosa significa per noi?»
«Se la coltura di alghe non riceve altro diossido di carbonio per più di 20 minuti, il ciclo collassa. La fotosintesi si arresta e le alghe iniziano a decomporsi. Se il metanolo che si forma entra nella stazione attraverso i filtri dell’aria, moriremo tutti quanti per avvelenamento entro tre ore.» Le alghe erano i polmoni della stazione.
«Puoi ripararlo?» chiese Ilenia.
«Solo manualmente, all’interno della cupola stessa. Mi serve una tuta e 20 minuti. La stazione regge la pressione, ma le pareti della Biosfera sono sottili. Stanno già gemendo e le diagnosi mostrano un’affaticamento critico del materiale.»
«20 minuti, Rainer. La tempesta peggiorerà. Se la cupola si rompe, Se la cupola si rompe, la nostra camera di decompressione verrà investita da un’ondata di sabbia e detriti. Dovrò sigillarlo immediatamente. Tu resteresti fuori. Quindi sbrigati.»
Rainer terminò la connessione. Corse alla sezione tute. La tuta di protezione era pesante, ingombrante, e la sua assicurazione sulla vita. La indossò in fretta, i suoi movimenti plasmati da anni di routine. Poi la tuta lo avvolse nella sua rassicurante costrizione.
L’orologio ticchettava. 18:30 minuti.
Entrò nella camera di decompressione esterna, il passaggio al suolo marziano. Le pareti emisero un suono scricchiolante mentre iniziava l’equalizzazione della pressione.
Quando la porta della camera di decompressione si aprì su Marte, la tempesta lo colpì. Il vento era una bestia che lo afferrava e lo scuoteva. La sabbia martellava contro il visore del casco. Tutto intorno a lui era immerso in un rosso profondo e furioso.
Rainer procedette faticosamente per i 50 metri che lo separavano dalla Biosfera 1. La cupola era un enorme, trasparente duomo. Sotto la pressione della tempesta, la calotta esterna si gonfiava verso l’interno in modo preoccupante.
Raggiunse la camera di decompressione d’emergenza della cupola – l’unico accesso per la manutenzione in quel settore – e inserì il codice. La porta sibilò e si aprì. Si gettò dentro.
All’interno, l’aria era umida e calda, e odorava di terra e alghe. Il guasto si trovava nel regolatore centrale, una grossa cassa metallica responsabile del bilancio atmosferico dell’intera cupola.
10:00 minuti.
Rainer iniziò a svitare il pannello della cassa. I suoi ingombranti guanti rendevano il lavoro difficile. Ma trovò l’ingranaggio inceppato e lo liberò con una decisa scrollata. Il sistema ronzò e riprese a pompare diossido di carbonio nella soluzione nutriente delle alghe.
Fatto. I polmoni della stazione erano salvi. Gli rimanevano 6:45 minuti.
Trasse un respiro di sollievo e si guardò intorno. Ma il suo sollievo svanì quando il suo sguardo cadde sulle vasche.
Le alghe stavano cambiando colore con un ritmo innaturale – verde, blu, poi un profondo, inquietante viola. Non era normale. Ma Rainer sapeva che le alghe, sotto stress ambientale estremo, spesso iniziavano a luminescere.
Si avvicinò a una vasca. E vide che le alghe non stavano solo producendo ossigeno. Sotto la sovrappressione della tempesta, che comprimeva persino la soluzione nutriente, avevano iniziato a creare strutture solide: piccoli, ramificati elementi cristallini galleggiavano sotto il vetro. Un’anomalia biologica sconosciuta. La soluzione nutriente conteneva sempre anche una minima quantità di polvere marziana, e ora reagiva con essa.
Afferrò un contenitore e prelevò rapidamente un campione dei cristalli e del liquido delle alghe luminescente viola. 
In quel momento, una raffica di vento particolarmente violenta colpì la cupola. Un forte, lacerante suono. Poi una crepa si aprì nella parete della cupola, proprio accanto alla camera di decompressione. La tempesta, ora che le alghe erano salve, aveva fatto esplodere la cupola.
«Rainer! Fuori subito! La struttura sta cedendo!» urlò Ilenia nel suo casco.
Rainer corse verso la camera di decompressione d’emergenza. Poteva sentire il sibilo dell’aria che fuggiva. Proprio mentre la crepa si allargava a oltre un metro, si spinse attraverso la porta.
Ritornò barcollando verso la stazione. 00:30 secondi.
Raggiunse la camera di decompressione esterna un attimo prima che Ilenia attivasse il blocco d’emergenza e lo escludesse.
Poi lei sigillò la stazione.
Rainer si appoggiò esausto alla fredda parete metallica. Aveva salvato la stazione. E nella sua mano stringeva il campione dell’alga luminescente viola e delle strutture cristalline.
La tempesta non aveva portato solo sabbia, ma aveva forzato una sintesi.
Da quel momento in poi, la biosfera umana era parte di un ecosistema ibrido, imprevedibile. Gli umani erano costretti ad adattarsi all’estranea, inflessibile ecologia della bestia chiamata Marte.