Kaelen era appeso a testa in giù in un condotto di manutenzione, mentre le funi agganciate alla sua tuta magnetica che lo sostenevano scricchiolavano lievemente a ogni suo movimento. Sotto di lui si estendeva il nucleo meccanico dell’«Aetheria», una sala immensa il cui soffitto e pavimento si erano deformati durante il volo plurisecolare a causa di intense forze di marea. Lo spazio, un tempo a perfetti angoli retti, appariva ora come l’interno di una cattedrale liquefatta.
L’astronave era stata data per dispersa per quattrocento anni; poi il suo debole segnale di soccorso era stato captato in un settore instabile della Nebulosa di Orione. Il suo recupero sarebbe stato il più grande successo tecnico del decennio, ma l’«Aetheria» era in una deriva letale. Senza propulsione, avrebbe continuato a scivolare inesorabilmente verso le zone a radiazioni intense della nebulosa, per poi bruciare in pochi minuti insieme al suo prezioso carico. L’«Aetheria» ospitava l’ultimo archivio completo della flora e della fauna terrestri, oltre al backup delle conoscenze umane. Kaelen aveva solo questa possibilità per riprendere il controllo della nave.
Finalmente raggiunse l’unità di navigazione, una consolle di metallo opaco. L’unità logica primaria era stata squarciata dall’impatto di un asteroide. Kaelen doveva rimettere in funzione i comandi tramite un bypass manuale d’emergenza.
Aprì il pannello d’accesso a un complesso intreccio di quindici porte logiche. Una proiezione olografica dispiegò davanti a lui uno schema di cablaggio ingiallito dal tempo. Su quello schema era tracciato un circuito logico sequenziale a sei stadi, che Kaelen doveva ora ricreare con precisione usando cavi fisici. Un solo errore nella sequenza delle porte avrebbe causato un cortocircuito nei delicati cristalli energetici; l’esplosione risultante sarebbe stata letale.
Dopo tre ore di sudore e concentrazione massima, il circuito fu chiuso. Kaelen respirò a fondo, si passò una mano sopra il visore e attivò il comando sostitutivo. Le luci sulla consolle si risvegliarono con un basso ronzio, ma al posto dell’atteso segnale verde di «Pronto», pulsava un allarme arancione.
Il sistema era online, ma negava l’accesso ai motori.
Kaelen chiamò il messaggio d’errore, scritto in un codice binario obsoleto: «VERIFICA: INTEGRITÀ DEI DATI NON SODDISFATTA. NAVIGAZIONE BLOCCATA PER PROTEZIONE DEL CARICO.»
L’IA dell’«Aetheria» non era stata distrutta dall’impatto. Si era messa in una modalità di sicurezza di sua iniziativa, preferendo lasciare l’astronave alla deriva piuttosto che permettere l’accesso ai dati di navigazione. La macchina custodiva un segreto che considerava più importante della stessa esistenza della nave e della propria sopravvivenza.
Kaelen aprì l’interfaccia dati e scorse gli ultimi log alla ricerca della causa. Trovò una sequenza scritta dal capitano poco prima dell’impatto: «La meta del nostro viaggio è nascosta nel vettore nullo. Il futuro galattico – la nostra nuova casa – è codificato sul retro di questa griglia. Non rivelarlo mai.»
Il vettore nullo. Un asse matematico che semplicemente non esisteva nei sistemi di navigazione standard.
Kaelen osservò il suo cablaggio delle quindici porte. Aveva seguito la sequenza logica dello schema. Ma quello schema era una copertura per gli intrusi. Qui valeva il «Paradossо del Custode» dei suoi studi. Scollegò due cavi cruciali e creò una connessione «illogica»: l’uscita dell’undicesima porta portava ora direttamente all’ingresso della quarta – un anello paradossale che simulava una singolarità matematica.
La luce d’allarme arancione si spense all’istante. Al suo posto si illuminò una serie di diodi viola non segnati su nessuno schema. Una seconda mappa stellare si proiettò nello spazio attorno a lui. Mostrava un percorso che conduceva ben fuori dalla Via Lattea, verso un sistema abitabile segreto.
Kaelen lasciò la plancia di comando e fluttuò verso la stiva centrale. Trattenne involontariamente il respiro mentre apriva i pesanti portelli corazzati.
Dinanzi a lui si stendevano infinite file di cilindri di stasi dal bagliore bluastro. Decine di migliaia di semi di animali, piante – e umani. Accanto, si ergeva la server farm con la conoscenza dell’umanità.
Con dita tremanti, eseguì il controllo d’integrità al terminale principale. «Stato: Matrice Genesis stabile. Alimentazione al 94 per cento», riportò la macchina. La biosfera era rimasta intatta.
Kaelen chiuse gli occhi, sollevato. Non aveva solo salvato l’«Aetheria» dalla deriva. Conosceva anche la rotta verso il luogo che l’IA aveva custodito per quattro secoli: un futuro per l’umanità sotto un nuovo cielo.
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