Il mondo era grigio. Grigio il cielo, grigio la neve, grigie le macerie d'acciaio della città che fu . Venti anni dopo il "Grande Conflitto", l'inverno nucleare era ancora la realtà più amara .
Lena si sistemò la mascherina. Ma l'aria continuava a bruciarle i polmoni. Sulla schiena portava il tesoro più prezioso della nuova era: un sacco di iuta con semi sigillati, non contaminati – la base per il prossimo raccolto dell'insediamento "Eden Nord".
La strada era ancora lunga, ma il tratto più pericoloso si stendeva proprio davanti a lei: l'attraversamento del Reno, la cui larga distesa ghiacciata rappresentava la via più veloce, ma più rischiosa, per raggiungere la sponda opposta.
Lena s'inginocchiò sulla riva e controllò il ghiaccio. Era spesso, ma al centro c'erano punti scuri e sottili, dove la corrente di fondo era ancora attiva. Un passo falso lì non avrebbe significato solo la morte nelle gelide acque, ma anche la perdita dei semi.
Si mise i suoi ramponcini da ghiaccio , che le avrebbero dato presa sul ghiaccio. Aveva dodici minuti per l'attraversamento. Era l'intervallo in cui le pattuglie del nord compivano il loro giro. Sul braccio portava un vecchio relitto digitale con cui avviò il cronometro.
Con passi misurati e uniformi, entrò sulla superficie gelata. Ogni passo era una decisione, ogni scricchiolio sotto i suoi piedi un colpo d'adrenalina.
Poi superò la metà del percorso. Il ghiaccio scricchiolava ora più forte. Lena poteva vedere, attraverso la superficie trasparente, la scura corrente che scorreva sotto.
All'improvviso un colpo d'arma da fuoco echeggiò sulla pianura. Colpì il ghiaccio a circa dieci metri da Lena.
Lena sobbalzò e si girò. Là, sulla riva che aveva appena lasciato, vide tre sagome. "Ratti", predoni che sorvegliavano le rotte dei corrieri. Avevano visto la sua luce, che aveva usato per controllare il ghiaccio.
I predoni sapevano che nessuno attraversava il Reno per una piccola quantità. Era chiaro che il suo carico doveva essere prezioso.
Uno di loro impugnava un fucile, un relitto arrugginito ma sicuramente funzionante. Mirava deliberatamente al ghiaccio. Non voleva rischiare di danneggiare il carico prezioso sparandole direttamente, ma indurla a fermarsi e ad arrendersi con lo shock del ghiaccio che si spaccava.
L'impatto mandò sottili crepe attraverso la superficie, che si propagarono in fretta. Il ghiaccio iniziò a cantare, un suono acuto e sinistro.
Ma Lena non doveva correre. Troppo peso, troppe vibrazioni. Doveva distribuire il suo peso il più possibile.
Si lasciò cadere sulla pancia e iniziò a spingersi in avanti con i ramponcini e le mani. Così scivolò senza problemi oltre le crepe.
Un secondo colpo esplose. Colpì ancora più vicino, questa volta in una sezione scura. Un grosso pezzo di ghiaccio si frantumò e cadde nell'acqua con un tonfo sordo. L'apertura scura minacciava di inghiottirla.
Lena ignorò lo shock per il ghiaccio che si frangeva e continuò a strisciare.
I predoni erano troppo cauti per mettere piede sul ghiaccio loro stessi. Continuarono a sparare, ma data la distanza crescente e forse anche la loro impazienza, con precisione sempre minore.
Dopo nove minuti e diciassette secondi, Lena raggiunse la neve sulla riva opposta. Si alzò di scatto e corse finché le sagome dei predoni furono fuori vista.
Si fermò ansimante. Il sacco con i semi era intatto. Conteneva non solo semi, ma la speranza di un colore verde in un mondo grigio, la speranza di vita nel freddo inverno nucleare.
L'Avvento, in quel tempo, non era una festa di splendore, ma una promessa del ritorno della luce. E Lena aveva appena portato quella promessa oltre il confine gelato.
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